Los aditivos alimenticios son sustancias que añadidas a los alimentos ayudan a su conservación y a mejorar su aspecto. Son utilizados desde tiempos remotos, donde por ejemplo, el azafrán y el pimentón eran utilizados para colorear, y la sal y el vinagre para la conservación de los alimentos. En la actualidad existe una gran diversidad de aditivos naturales y sintéticos, cuyo fin es realzar o modificar ciertos caracteres del alimento.

Estas nuevas sustancias hacen posible la existencia de productos “larga vida” o de comidas y platos que se encuentran listos para calentar y servir, de esta forma haciendo la vida diaria más cómoda y práctica.

Actualmente, gracias a los diversos organismos encargados de su control, los aditivos alimenticios están rigurosamente vigilados, ya que primero son estudiados y analizados sus posibles efectos adversos para la salud. En caso de que aparezca algún efecto adverso, estos son inmediata y absolutamente prohibidos de aplicar para consumo humano.

Las normas básicas que se deben cumplir para poder ser aplicados son:

• utilizar la dosis mínima posible,
• no generar efectos perjudiciales para la salud y
• ser técnicamente indispensables

Algunas de sus funciones son: Conservar los alimentos, (prolongar su fecha de expiración) Asegurar calidad y salubridad del alimento Permitir disponibilidad del alimento fuera de su época o temporada. Facilitar la preparación Potenciar la aceptación y su consumo.

Tipos de aditivos que se aplican en la actualidad:

• Aromatizantes: potencian los olores y aromas de los alimentos. Son generalmente utilizados en los zumos de frutas.
• Conservantes: Evitan el deterioro de los alimentos donde la principal causa es el ataque al alimento por parte de microorganismos como bacterias (toxinas) y levaduras entre otros.
• Colorantes: Hacen al aspecto visual del producto. Dentro de los colorantes naturales se puede nombrar a especias como la curcumina, el azafrán y algunos pimientos molidos, también se utilizan vitaminas como la riboflavina (amarillos) y los carotenoides (naranjas) y clorofilas (verdes). Los colorantes sintéticos o artificiales suelen ser de poca aceptación del público debido a su eventual dudosa seguridad de aplicación para consumo humano, donde la utilización además varia según el país que los regule.
• Antioxidantes: La oxidación de las grasas en los alimentos es el problema más frecuente luego del efecto producido por las bacterias y levaduras. Para disminuir la oxidación (ranciedad, alteración de la textura y color) utilizando técnicas de packaging y antioxidantes generalmente naturales como las grasas vegetales o especias como el romero.
• Gelificantes y espesantes: Suelen ser fibras naturales como el almidón y sus derivados. En otros casos se utilizan gelatinas provenientes de subproductos animales, aunque estas suelen perder su consistencia al cambiar de temperatura.
• Emulsionantes: Estos cumplen la función de conservar en un estado visiblemente unido alimentos compuestos por dos fases como ser una acuosa y otra grasa. Debido a que con el paso del tiempo las sustancias se separan, se utilizan emulsionantes que evitan este efecto natural. Dentro de las sustancias emulsionantes se pueden nombrar las lecitinas y aceites de soja entre otras.
• Saborizantes, (sustancias para acentuar o potenciar sabores): Estas suelen potenciar el sabor de algunos de los componentes presentes en el alimento. Suelen influir en la forma como el paladar siente los sabores generalmente aplicados a sopas y salsas. Dentro de este grupo se pueden mencionar glutamatos de sodio, potasio y calcio.
• Edulcorantes: Son aplicados para incrementar la sensación de dulzura. Son aplicados mayormente a las bebidas de bajas calorías o para ser disueltos en infusiones reemplazando al azúcar. Generan gran polémica debido al dudoso efecto que puede causar al largo plazo. Los edulcorantes más conocidos son los ciclamatos, las sacarinas y el aspartame.

Tal como ocurre con cualquier exceso o restricción alimenticia uno debe cuidar su salud. Pero entonces, sabiendo que y cuales son los aditivos alimenticios, siempre que respeten las normas sanitarias y no se opongan a un diagnóstico de salud que nos afecte, queda claro de que cumplen el propósito de hacer nuestra vida un poco más fácil y nuestra alimentación mas sabrosa.