El potasio en la nutrición

Definición extendida
Funciones del Potasio
Alimentos con mayor aporte - Principales fuentes
Deficiencia - Consecuencias de la carencia
Dosis diaria recomendada
Toxicidad

Definición Breve
Es el mineral que aparece en mayor cantidad en el organismo después del calcio, y del fósforo y que siempre aparece asociado con el sodio.
Este macromineral mantiene la presión normal en el interior y el exterior de las células, regula el balance de agua en el organismo, disminuye los efectos negativos del exceso de sodio y participa en el mecanismo de contracción y relajación de los músculos (sobre todo en los pacientes cardíacos).
El 97% del potasio se encuentra intracelularmente y el 3% restante en forma extracelular.
El potasio se encuentra presente en: granos, carnes, vegetales, frutas y legumbres.
Apróximadamente el 90% del potasio ingerido es absorbido en el intestino delgado y es eliminado a través de la orina.
El consumo excesivo de café, té, alcohol y/o azúcar aumenta la pérdida de éste a través de la orina.

Como consecuencia de dietas estrictas en calorías, vómitos, diarreas, transpiración aumentada, pérdidas excesivas por uso de diuréticos y quemaduras, se origina la deficiencia del mineral en el organismo.
Los síntomas que indican su ausencia son inmediatos, y se muestran como: debilidad muscular, náuseas, vómitos, irritabilidad y hasta irregularidad cardíaca.
Contrariamente, la falla renal y la no ingesta de líquidos, genera excesos de este macromineral en la sangre.
El requerimiento diario de potasio se acerca a los 3,5 g/día

Definición extendida
El potasio es un mineral esencial en nuestra dieta. Junto al sodio y al cloro pertenece la familia de los electrolitos. El término electrolito se refiere a toda sustancia que se disocia en iones (partículas con carga) cuando se disuelve en agua y conducen electricidad. Alrededor del 95 % del potasio se deposita en las células, mientras que el sodio y el cloro se localizan principalmente fueras de las mismas. El potasio es el catión  (ión con carga positiva) más abundante que se encuentra en el líquido intracelular (dentro de  las células.), mientras que el sodio es el principal catión en el líquido extracelular.
El potasio es especialmente importante en la regulación de la actividad de los músculos y nervios.
Se absorbe fácilmente en el intestino delgado. Alrededor del 90% del potasio ingerido se excreta por orina. El resto se elimina por heces y sudor.
La hormona aldosterona es quien estimula la eliminación de potasio a través de los riñones manteniendo los niveles normales del mismo en nuestro organismo. El potasio junto con el sodio, regulan el balance de fluídos y electrolitos, debido a que son los cationes más abundantes del líquido intracelular y extracelular respectivamente.

Funciones:
El potasio juega un rol muy importante en el organismo. Junto con el sodio, regular el balance de agua y del ácido-base en la sangre y los tejidos. Las concentraciones de potasio son 30 veces mayor en el interior de las células mientras que las concentraciones de sodio son 10 veces más bajas. Esta diferencia de concentraciones genera un gradiente electroquímico conocido como potencial de membrana. Esto hace que el sodio se mueva hacia adentro de la célula y que el potasio se mueva fuera de la misma generando un potencial eléctrico de membrana. Este potencial eléctrico ayuda a generar las contracciones musculares, el impulso nervioso y regular la función cardíaca.

Muchas enzimas requieren la presencia de potasio para activarse. Entre ellas, la enzima piruvato quinasa, importante en el metabolismo de los hidratos de carbono. De esta forma, está involucrado en el almacenamiento de carbohidratos que actúan de cosmbustible para los músculos. Es esencial en la síntesis de proteínas y ácidos nucleicos.

Fuentes naturales de Potasio
Los alimentos más ricos en potasio son las frutas y vegetales, especialmente los de hojas verdes. Dentro de las frutas se destacan el plátano o bananas, las uvas, naranjas, ciruelas pasas, dátiles y el melón. Así mismo encontramos gran cantidad de potasio en legumbres, semillas y carnes. Los frutos secos como almendras, nueces, avellanas, etc., también son una fuente de potasio importante junto con el cacao.
En la siguiente tabla se menciona la cantidad de miligramos (mg) de potasio presente en una porción de alimento:

Deficiencia de Potasio
Se denomina hipokalemia o hipopotasemia a un trastorno en el equilibrio hidroelectrolítico de nuestro organismo caracterizado por niveles bajos de potasio en la sangre. Existen diferentes causas que desencadenan la deficiencia de potasio, como ser:

• Ingesta inadecuada de potasio: en dietas bajas en potasio, por sí solas, es raro que se hipokalemia. Normalmente se da en personas ancianas que no pueden comer bien o tragar la comida por problemas dentales o que se alimentan mal (toman té con tostadas). También en aquellas personas que reciben nutrición  parenteral (por vía endovenosa)por un tiempo prolongado donde la suplementación de potasio es muy escasa. Las personas con desórdenes alimentarios como anorexia y bulimia padecen de hipokalemia entre otras deficiencias.
• Pérdida excesiva de potasio gastrointestinal: asociado con diarreas, vómitos severos y abuso de laxantes.
• Pérdida urinaria de potasio dada por:
  • uso excesivo de diuréticos tiazídicos, del asa u osmóticos
  • otros medicamentos como antibióticos (altas dosis de penicilina G, carbenicilina, ampicilina), cisplatino (quimioterapia), broncodilatadores (teofilina), agentes beta-adrenérgicos (epinefrina)
  • falta de magnesio: ya que el magnesio es fundamental para el mantenimiento adecuado de la bomba de sodio-potasio
  • alcalosis metabólica (trastorno dado por un aumento de la alcalinidad o basicidad  de los fluídos del organismo)
  • exceso de mineralocorticoides endógenos: como la enfermedad de Cushing, estenosis de la arteria renal, tumores renales o de la glándula adrenal o hiperaldosteronismo primario o secundario, que aumentan los niveles de la hormona aldosterona (mineralocorticoide) y causa excesiva pérdida de potasio en orina
  • exceso de  mineralocorticoides exógenos: por terapia con esteroides por inmunosupresión, por desórdenes en los túbulos renales
  • defectos hereditarios con el síndrome de Bartter o el síndrome de Gitelman
  • cetoacidosis diabética: existe un aumento del potasio urinario dado por la asociación de una diuresis osmótica (aumento de la micción) y de la excreción de cuerpos cetónicos
• Otras causas: excesiva sudoración, alcoholismo, excesivo uso de insulina y desnutrición

Signos y síntomas:

• Debilidad muscular y fatiga
• Calambres musculares
• Vómitos o náuseas
• Confusión
• Irritabilidad
• Constipación o parálisis intestinal
• Dolor abdominal
• Palpitaciones o arritmias cardíacas

Dosis diarias recomendadas de Potasio
En la siguiente tabla se establece la ingesta adecuada de potasio según el Departamento de Nutrición del IOM (Institute of Medicine: Instituto de Medicina) y la USDA (United States Department of Agriculture: Departamento de Agricultura de Estados Unidos) tanto para infantes, niños y adultos.

Toxicidad
Se denomina hiperkalemia a las concentraciones elevadas de potasio sérico (en el plasma). La hiperkalemia ocurre cuando la ingesta de potasio excede la capacidad que tiene el riñón de eliminarlo por orina.
Las causas de la hiperkalemia se deben a la ingesta excesiva de potasio, a una disminución de la excreción de potasio o cuando el potasio intracelular pasa al espacio extracelular. La causa más común es debido a la excreción disminuída por parte del riñón. La sola ingesta excesiva de potasio no causa toxicidad en individuos sanos. Normalmente para que ocurra hiperkalemia el individuo presenta diferentes trastornos al mismo tiempo.

Causas

• ingesta excesiva: como nos referimos anteriormente, por sí sola, es raro que cause hiperkalemia debido a que los mecanismos de excreción renal son muy eficientes. En general, una ingesta aumentada de potasio contribuye con la hiperkalemia en personas que tiene alterada la excreción renal cuando siguen dietas de bajo contenido en sodio y alto contenido en potasio (sales de potasio) y si ingieren suplementos de potasio aún en bajas cantidades.
• exceso de aporte de origen endógeno; dado por el propio organismo cuando una destrucción de los tejidos en forma aguda y masiva libera a las células de una importante cantidad de potasio hacia el medio extracelular. Se da en quemaduras, aplastamiento de miembros, hemólisis, síndrome de lisis tumoral por quimioterapia y hemorragia digestiva severa.
• disminución de la excreción: por insuficiencia  renal aguda o crónica, por enfermedad de Addison, hiperaldosteronismo, transplante renal, por diuréticos, ciclosporinas, litio, etc.
• redistribución trasncelular del potasio: se da en la acidosis, el ejercicio muscular intenso, la diabetes tipo I no tratada, por medicamentos (beta-bloqueantes, digital, fluoruros, succinilcolina, cianuros) y parálisis periódica familiar.

Manifestaciones clínicas de hiperkalemia:

• Debilidad muscular en los miembros
• Parálisis muscular temporaria
• Hormigueo o adormecimiento de los miembros
• Malestar gastrointestinal y ulceraciones por suplementos de potasio
• Palpitaciones y arritmias cardíacas